মাজহারুল রাসেল (আলোকিত শীতলক্ষ্যা) : সোনারগাঁ উপজেলার বিভিন্ন গ্রামে এক সময় খেজুর গাছে ভরপুর ছিল। শীত আসলেই ব্যস্ত হয়ে পড়তেন গাছিরা। বিকেল হলেই গাছে হাঁড়ি বসাতেন আবার সকাল হলে রস সংগ্রহ করে বাড়ি নিয়ে আসতেন। কেউ কেউ বাজারে রস বিক্রি করতেন আবার কেউ স্বজনদের বাড়িতেও পাঠাতেন। কালের বিবর্তনে এসব এখন ইতিহাসের পাতায় জড়ো হচ্ছে। হারিয়ে যেতে বসেছে গাছ।

তবে গত কয়েক বছর ধরে বদলে গেয়েছে উপজেলার চিত্র। প্রতিবছর শীতে চাহিদা বাড়ছে খেজুরের রসের । রস কিনতে বাগানে ভিড় করেন বিভিন্ন প্রান্তের মানুষ। শীতের প্রতিটি সকালেই এই বাগানগুলোতে লেগে থাকে রসমেলা উৎসব। প্রকৃতিতে বইছে শীতের আগমনী বার্তা। সকালের শিশির ভেজা ঘাস আর হালকা কুয়াশায় প্রস্তুত হচ্ছে প্রকৃতি। একইসঙ্গে খেজুরের রস সংগ্রহে প্রস্তুত হতে দেখা গেছে উপজেলার গাছিদেরও।

সরেজমিনে উপজেলা ঘুরে দেখা যায়,১০ থেকে ১৫ টি খেজুরের গাছ নিয়ে গড়ে ওঠে এক একটি বাগান। শীত আসলে প্রতিদিন সকালে বিভিন্ন মহল্লার বাসিন্দারা ভিড় করতে থাকেন বাগানে।

এ বছরও সেই আয়োজনের প্রস্তুতি নিতে দেখা যাচ্ছে ছোট বড় বাগানগুলিতে। রস সংগ্রহের জন্য এখন গাছকে বিশেষ পদ্ধতিতে প্রস্তুত করা হচ্ছে। ১৫ থেকে ২০ দিনের মধ্যেই রস সংগ্রহ শুরু হবে বলে জানিয়েছেন গাছিরা।

এদিকে উপজেলার পৌরসভা এলাকার দত্তপাড়া গ্রামের খেজুরের বাগানের খেজুরের রস সংগ্রহকারী মিন্টু মিয়া বলেন,তিনি কয়েক বছর ধরে এই বাগান থেকে খেজুরের রস সংগ্রহ করে এলাকার বাজারে বিক্রি করে থাকেন। তাই তিনি শীতের আগমনে খেজুর গাছের পরিচর্যা করছেন। তিনি প্রতি বছর শীতের শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত খেজুরের রস সংগ্রহ করে থাকেন। শীতের সময় খেজুরের রস বিক্রি করে স্বাচ্ছন্দ মতোই চলতে পারে।

তিনি আরও বলেন, ২০ দিন হয়েছে কাজ শুরু করেছি। গাছের ময়লা ও অপ্রয়োজনীয় ডালপালা ছেঁটে ফেলা হয়েছে। ধারালো দা (গাছিদা) দিয়ে খেজুর গাছের সোনালী অংশ বের করে (যাকে বলে চাঁচ দেওয়া) নোলন স্থাপনের কাজও শেষ। কিছুদিন পরই গাছে লাগানো হবে মাটির পাতিল। এরপরই শুরু হবে সুস্বাদু খেজুর রস সংগ্রহের কাজ। তা দিয়ে তৈরি হবে নানা ধরনের শীতের পিঠা ও পায়েস।

মিন্টু মিয়া আরও বলেন, গাছ একবার ছাঁটলে তিন-চার দিন রস সংগ্রহ করা যায় এবং পরবর্তীতে তিন দিন শুকাতে হয়। এভাবে কাটলে গাছের রস সুমিষ্ট হয়। রস সাধারণত নভেম্বর থেকে এপ্রিল মাসের মাঝামাঝি পর্যন্ত সংগ্রহ করা যায়। রস সংগ্রহের পর হাড়ি পরিষ্কার করে রোদে শুকাতে হয় অথবা আগুনে ছেকে নিতে হয়। এতে সংগৃহীত রসে গাঁজন বন্ধ হয়।

ঝুঁকি নিয়েই কোমরে রশি (দড়ি)বেঁধে গাছে ঝুলে রস সংগ্রহের কাজ করেন গাছিরা। প্রতিদিন বিকেলে ছোট-বড় মাটির হাঁড়ি গাছে বাঁধা হয়, আর সকালে রস সংগ্রহ করা হয়। কেউ কেউ কাঁচা রস এলাকার বিভিন্ন স্থানে ও হাটে-বাজারে খাওয়ার জন্য বিক্রি করেন। আবার কেউ কেউ সকালেই এই রস দিয়ে নানান ধরনের পিঠা ও পায়েস তৈরি করেন।

এ বিষয়ে বৈদ্যেরবাজার ইউনিয়নের মন্নার বাগের গাছি আবুল বলেন, বর্তমানে যে হারে খেজুর গাছ হারিয়ে যেতে বসেছে, তাতে এক সময় হয়তো আমাদের দেশে খেজুর গাছ থাকবে না। এই ঐতিহ্যকে ধরে রাখতে চাইলে আমাদের সবার উচিত তালগাছের মতো বেশি বেশি খেজুর গাছ লাগানো এবং তা যত্ন সহকারে বড় করা।

এ বিষয়ে উপজেলা কৃষি কর্মকর্তা মনিরা আক্তার বলেন, এ উপজেলায় খেজুরের গাছ রোপণের ক্ষেত্রে তেমন একটা আগ্রহ দেখা যায় না। সবাই আম, কাঁঠাল আর লিচু নিয়েই ব্যস্ত। সব গাছেরই প্রয়োজন আছে। কেউ নতুন করে খেজুরের বাগান করতে চাইলে বা খেজুরের গাছ রোপণে যে কোনো সহযোগিতায় পাশে থাকার আশ্বাস দিয়েছেন এ কর্মকর্তা।